Edgar Rice Burroughs est né le 1er septembre 1875 à Chicago où son père exerçait la profession de distillateur. Après avoir fréquenté un grand nombre de " Private Schools ", il se présenta au concours d'entrée de West Point où il échoua. Fasciné par la carrière militaire, il s'engage en 1893, en maquillant son âge, dans le 7e de cavalerie qui guerroyait en Arizona et au Nouveau-Mexique contre les Apaches. Il n'y rencontra qu'une existence fastidieuse. Un an plus tard son père le fit libérer arguant de son jeune âge.

Pendant une quinzaine d'années Edgar Rice Burroughs va exercer une bonne dizaine de métiers : vendeur d'accumulateurs, cow-boy dans l'Idaho, chercheur d'or en Oregon, policier dans les chemins de fer, vendeur de taille-crayons, etc. Revenu à Chicago, il gagne tant bien que mal sa vie comme rédacteur de placards publicitaires antialcooliques.

En 1912 il donne son premier roman, A Princess of Mars à une revue qui le publiera en feuilleton. La même année paraît Tarzan of the Apes. Dans le numéro d'octobre de The All-Story.

Le succès est prodigieux Edgar Rice Burroughs peut se consacrer à son oeuvre qui se composera de près de 80 volumes. Celle-ci comprend notamment le cycle Tarzan, le cycle John Carter, la série Pellucidar, le cycle de Vénus, les trilogies de Caspak et de la Lune. Il écrira aussi des westerns, des romans d'aventure et de science-fiction, ainsi que des romans contemporains.

Les adaptations de Tarzan au cinéma (1918) et en bandes dessinées (1929) assureront sa fortune.

Après avoir joué un rôle essentiel et pas toujours reconnu dans l'essor de la science-fiction, Edgar Rice Burroughs meurt en mars 1950 dans un quartier résidentiel de Los Angeles qui depuis 1938 s'appelle Tarzana.